Венецианский карнавал насчитывает почти тысячелетнюю историю. Ещё в 1094 году дож Витале Фалиеро отметил его в анналах города. Само слово "карнавал" происходит от "carnis laxatio" или "carnasciale" - отказ от мяса, религиозный пост перед Пасхой. Но со временем строгие ограничения потеряли свою силу, и это событие превратилось в весёлый и пёстрый праздник.
В 1296 году Сенат Венецианской Республики провозгласил праздничным днём последний день перед Великим Постом. Таким образом, карнавал получил официальный статус светского праздника.
В последующие годы празднования достигли огромного размаха. Они начинались ещё с первого воскресенья октября, продолжались до дня Св. Епифании и достигали своего расцвета в последние дни перед Постом. Весь этот длительный период многие венецианцы повсеместно носили небольшие маски - bautta, скрыв под ней своё настоящее лицо.
По законам Венецианской республики подобные маски были запрещены при входе в церковь, в ночной период и во время эпидемии чумы. Но их широко употребляли в различных злачных местах. Нередко под ними скрывались для совершения всевозможных проказ.
Так, например, декрет от 1458 года запрещает мужчинам, переодевшимся в женские наряды, входить в монастыри. В августе 1608 года "Совет десяти" издал декрет, в котором говорилось о неуместности ношения маски в течение длительного периода. С этого момента маски можно было использовать только во время Карнавала или на официальных банкетах. За нарушение закона мужчины приговаривались к двум годам тюремного заключения и денежному штрафу, а женщин публично секли на площади Сан Марко с последующим изгнанием на четыре года с территории Венецианской Республики.
Карнавал праздновали не только богатые венецианские вельможи, устраивая костюмированные балы в роскошных дворцах. Простой люд также веселился на улицах и площадях. Повсеместно выступали акробаты, жонглёры, дрессированные хищники, привезённые из далёких стран. В передвижных лавках можно было купить всевозможные сладости или просто подкрепиться.